博山炉出现在西汉时期，与燃香原料和人们的生活方式有关。西汉之前，人们使用茅香，即将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火气很大。武帝时，南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，并将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味浓厚，带帽檐香炉，烟火气又不大，因此出现了形态各异、巧夺天工的博山炉。六朝《咏博山炉》诗曰：“上镂秦王子，驾鹤乘紫烟”，唐李白《杨叛儿》诗云：“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞”，记述的都是博山炉熏香时香烟缭绕的迷人意境。
两汉时期，博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中。1968年在河北汉代中山靖王刘胜墓中出土的错金博山炉就是见证，其造型和工艺已达到高峰。除了博山香炉之外，魏晋南北朝时期还出现了青瓷或白瓷的敞口五足和三足瓷器香炉。
佛教法器，广义而言，多层香炉，凡寺院内有关庄严佛坛，用于祈愿、修法、供养、法会等各类佛事，或佛子所携行的念珠、锡杖等修道之资具，统称为法器，又称佛器、佛具、道具等。狭义言之，特指置于佛前之小型佛器，尤指密教修法所用之器物。法器之种类繁多，其用途、大小、形状互异；即以同一名称之法器，亦每因制作材料、手法，或宗派、时代之异，而于形式上有迥然之别。一般所谓之佛教工艺美术，概不外乎以法器为其代表者。若以用途分类之，则法器可大别为庄严具、供佛器、报时器、容置器、携行器，香炉，及密教专用法具等六种。
佛法是汉朝时传到中国来的。当时的“寺”是办公机关，直属于皇帝下面一级单位的办事机构；属于宰相下的一级单位称为部，宰相下面有6部，部的长官、首长叫尚书，次长称侍郎；属于皇帝下面办事机构的首长叫卿。皇帝下面办事的一级单位有9个，共9个寺，长官称为卿，所以“寺”不是庙，它是一个办事机构。佛教到中国是由皇帝来接待它，那时外交归皇帝管，不在宰相底下，宰相管内务。专门办外交的是一个寺，名叫鸿胪寺，专门招待国外贵宾的，就像如今的外交部，该寺的卿就是外交部的部长，就是首长。当时鸿胪寺接待印度佛教的使者时，觉得佛法挺好，谈得很投机，就想把使者留下，但又不能常住鸿胪寺，于是在9个寺之外增设一个寺，铜香炉，即佛寺。第一批出家人就长远留在中国，不让他们回去，该寺即白马寺。那时首都在洛阳，该寺管佛陀教育，他们的工作是翻译经典、讲解佛经、指导修行。
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