随着火车轨道之间的关系越来越复杂，以及原有轨道两侧天价的成本，铁路地建设者迫切需要一种占地面积更小而且变道能力更强的道岔。于是把道岔组合起来的想法就进入了工程家的视野，三开道岔具有三副辙叉，道岔，因此可以将一条线路一分为三或将三条轨道合而为一。三开道岔在效果上和两幅普通单开道岔是相同的。但是三开道岔可以在很小的面积内实现火车快速变道，浮放道岔，因而可以叠加密集使用以满通枢纽或火车站的管理需要，因此后来就没有四开道岔和五开道岔了。
随着火车速度越来越快，传统道岔越来越容易出现损坏。科学家们发现造成道岔损坏的主要原因是车轮在通过辙叉时，从两根翼轨的窄处到辙叉心之间有一段空隙。这一段由于线路过渡造成的空隙也被称为有害空间。为了减轻这种现象，铁路工程师们在很多方面又对道岔做出了大量改进。
在铁路上，道岔的特点是数量多。算下来平均一公里就有一组道岔，而道岔主要集中在铁路的车站和编组场，一个站场甚至能达到上百仲道岔，数量非常多。道岔的第二个特点就是结构复杂，复式交分道岔，道岔的构造要比普通的线路复杂的多，因为道岔是由钢轨、轨枕、扣件以及各种连接零件组成。此外道岔中还有一个与电务作业相关的转换设备，防护道岔，整体可以看成一个机电结合的设备，因而道岔比普通线路复杂的多。
道岔的第三个特点就是使用寿命短，由于道岔特殊而复杂的结构，相对于轨道的其他设备，道岔所承受的作用力大，很容易造成钢轨的磨耗与掉块，甚至出现过有一组道岔在上道一个星期后就不能使用的情况。
道岔型号选择：道岔是一种常见的铁路配件，不同的线路设计时应该选用不同的道岔型号。高速正线与到发线连接的单开道岔应采用侧向允许通过速度为80KM/H的18号高速道岔。到发线与到发线连接应采用侧向允许通过速度为80KM/H的18号单开道岔。全部或绝大多数列车均停车的个别车站以及改、扩建大型站特别困难条件下，可采用12号道岔。
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