在铁路上，道岔的特点是数量多。算下来平均一公里就有一组道岔，而道岔主要集中在铁路的车站和编组场，复式交分道岔，一个站场甚至能达到上百仲道岔，数量非常多。道岔的第二个特点就是结构复杂，道岔的构造要比普通的线路复杂的多，因为道岔是由钢轨、轨枕、扣件以及各种连接零件组成。此外道岔中还有一个与电务作业相关的转换设备，双开道岔，整体可以看成一个机电结合的设备，因而道岔比普通线路复杂的多。
道岔的第三个特点就是使用寿命短，由于道岔特殊而复杂的结构，道岔，相对于轨道的其他设备，道岔所承受的作用力大，很容易造成钢轨的磨耗与掉块，甚至出现过有一组道岔在上道一个星期后就不能使用的情况。
铁路道岔发展概况：解放前我国铁路使用的道岔主要依靠进口。解放初期我国有300种道岔。这些道岔由100多种钢轨制造，仅单开道岔就有6、7、8、9、10、11、12、15、16、24号并10种型号，而且即使是同一轨型同一号码的道岔也可能分为多种型式。道岔岔心所形成的角，称为辙叉角，它有大有小。道岔号码（N）代表了道岔各个部分的主要尺寸，通常用辙叉角（α）的余切值来表示，即N=cotα=FE/AE。
道岔使用方法：正常情况下，电机动作拉杆与外锁装置的锁闭杆在同一条直线上。道岔转辙设备转换时电机通过动作拉杆动作锁闭杆牵引道岔，由于受气温的影响，在气温升高时尖轨一般向前爬行，气温降低时尖轨一般向后爬行，在钢枕固定的情况下，因尖轨爬行动作杆与锁闭杆不在一条直线上，对称道岔，产生夹角，如果钢枕未固定好向反方向移动，两杆夹角更大。在道岔转辙设备动作时，转换力受到分解，容易造成转换受阻。
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