应以保证拖带或顶推时有大的拖推力为基本前提，并应具有良好的航向稳定性、舵力和倒车性能(尤其推船)以控制驳船队。从快速性角度看。拖带或顶推时，拖、推船本身阻力占船队总阻力百分比较小，故设计重点是保证拖、推时有较好的推进性能。为此，尾吃水应力求保证在拖、推状态时，船尾能容纳直径的螺旋桨，并保证水流的流畅性。从操纵性来说，大的尾吃水及较纤瘦的尾体有助于增加舵面积，对航向稳定性、倒车性能、回转性能都有利，推船为改善其倒车性能。可用倒车舵。推、拖船为改善其操纵性能可采用双桨及可360°回转的导管螺旋桨(又称Z形推进器)。拖船或推船一般为单甲板船。内河拖船设甲板室或半高棚，海拖一般均设首楼。推船常设多层上层建筑以利驾驶视野。
其操纵灵活性、倒车性能对作业很重要，故船长宜短。并宜采用360°全回转导管螺旋桨。设计上除注意拖带时的拖力外，应适当兼顾自由航速。布置上应保证上甲板比较空敞，以利作业，故一般只设甲板室。因船员人数较少，故居住舱室所需地位也较小。因燃油、淡水、生活供应品等数量相对较少，长江拖轮，故在布置上较易处理。也有将港作拖船兼作短程沿海拖带用的。
运输船舶为能在水上安全航行，并担负载运旅客和货物的任务，必须具有以下性能：①在满载旅客、货物后能漂浮于水面并保有一定储备浮力的浮性（见船舶浮性）;②在风力或其他外力作用下不倾覆的稳性(见船舶稳性);③因碰撞、搁浅或发生其他海损而局部进水时仍能漂浮于水面而不沉没的抗沉性；④能按照驾驶人员的意图改变或保持船舶航向和速度的操纵性（见船舶操纵性）；⑤在一定主机功率的推动下能以较快速度前进的快速性（见船舶快速性）；⑥遇到风浪，仍能以一定速度平稳航行的耐波性（见船舶耐波性）。
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