拖轮是一种专门用于牵引其他船只或浮动建筑物的多用途工作船，它被广泛地应用于内河航运、港口工作、海洋救助以及海洋开发等各方面，拖船是为其他船只提供动力的大型船舶，除在内河或港湾内拖带远洋巨轮外，还负责援救遇到困难的船只拖轮的特点是船身小，机动性能优良，功率大。在拖轮上设有包括拖钩、拖柱、卷缆绞车等专门拖拉设各。拖轮一般是以主机的功率和拖力来衡量它的能力的。它的功率越大，拖拉能力也就越强。因此，拖轮是水上运输名副其实的“火车头”。
运输型拖船它是以拖带驳船队为主要任务的内河及海上拖船。这种运输方式的优点是经济较好。而随着拖驳运输的进一步发展，在航道条件较好(宽阔、弯度小)的内河和风浪较缓和的沿海采用顶推船队。顶推船队的主要优点是船队的总阻力降低，拖船螺旋桨的尾流不影响驳船阻力，消除了拖索造成的阻力损失．因而水动力性能比拖船队好；驳船上船员人数可减少，甚至可做成无人驳，更经济。借鉴国外运用顶推船队的经验，我国自20世纪70年代后期起研究和推广推驳船队运输，并在汉水、长江、黑龙江、黄河及渤海的河海联运中都取得了较好的使用效果，拖船运输，现已成为内河货运的主要方式。
顶推船与拖船相比，又有两个明显的不同特点：
一是顶推船在船首端设顶推架。
二是因顶推船在驳船之后，影响驾驶视线，因此，常将驾驶室提高1~2层。
国外发展海上顶推运输的主要原因在于船组造价低；船员工资省。由于这两个原因，一般顶推船队单位运输成本较货船要低25％左右。但是，海上顶推运输与自航货船相比，也有航速低，抗风浪差等弱点，它一般适用于货源充沛，货物批量稳定的航线，应用亦不如内河顶推运输那样广泛。
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